油畫發(fā)展初期的歷史條件奠定了古典油畫的寫實傾向。15世紀(jì)的歐洲文藝復(fù)興運動中，人文主義思想出于 對宗教的批判,有著關(guān)注社會現(xiàn)實的積極要求,許多著名 畫家為逐漸擺脫單一的以基督教經(jīng)典為題材的創(chuàng)作，開始對當(dāng)時生活中的人物、風(fēng)景、物品進行觀察和直接描繪，使宗教題材的作品含帶明顯的現(xiàn)實世俗因素，有的 畫家完全描繪現(xiàn)實生活的實景。

文藝復(fù)興時代的畫家繼 承了希臘、羅馬的藝術(shù)觀念，即不僅注重作品要描述某一事件或事實，還要揭示出事件或事實的前因后果，于是形成了注重構(gòu)思典型情節(jié)和塑造典型形象的藝術(shù)手法。 與此同時，畫家還分別探索解剖學(xué)、透視學(xué)在繪畫中的運用、畫面明暗分布的作用等，形成了造型的科學(xué)原理。

油畫的發(fā)展過程經(jīng)歷了古典、近代、現(xiàn)代幾個時期，不同時期的油畫受著時代的藝術(shù)思想支配和技法的制約，呈現(xiàn)出不同的面貌。 古典油畫在整體上是油畫語言等因素共時綜合運用的結(jié)果，但不同國家、不同時期的藝術(shù)家在此基礎(chǔ)上對某一個或幾個因素特別注重，形成了不同的風(fēng)格。

文藝復(fù)興時代的意大利畫家比較注重明暗法的運用，畫中景物的暗部統(tǒng)一籠罩在陰影中，明暗交界線呈柔和的過渡，造就了畫面集中而渾然的效果，L.達·芬奇的《巖間圣母》是這種風(fēng)格的代表。同時期的尼德蘭畫家則清晰地刻畫畫中景物各個細部，景物之間是色彩的差別而非明暗的過渡，R.康平的三葉祭壇畫《受胎告知》就細致地 呈現(xiàn)室內(nèi)外的所有景物。

意大利的提香是第1個特別注重油畫色彩表現(xiàn)力的畫家，他在暗底子上作畫，并常用明度接近、色相略異的明亮色彩構(gòu)成富麗堂皇的金黃色調(diào)，透明顏料的多次復(fù)疊，忽厚忽薄的筆法，又使色彩與形體有機溶合，造就出質(zhì)感效果。

17 世紀(jì)是歐洲古典油畫迅速發(fā)展的時期，不同地區(qū)、國家的畫家依據(jù)自己生活的社會背景、民族氣質(zhì)，在油畫語言上進行了不同的深向探索，油畫的種類按題材劃分為歷史畫、宗教故事畫、團體肖像、個人肖像、風(fēng)景畫、靜物畫、風(fēng)俗畫等。油畫技法也日臻豐富，并形成了各國、各地區(qū)的學(xué)派。

從18世紀(jì)開始，油畫藝術(shù)也同樣在社會、文化、科技等多元因素的沖擊下，有了翻天覆地、摧枯拉朽的變化。更多的流派、更多的思維、更豐富的創(chuàng)作、更深刻且影響更廣的理論，激揚、解構(gòu)、反叛，爭奇斗艷、百花齊放。